es de origen griego formada a partir
del nombre de las dos primeras letras de su abecedario (el griego) alpha y
beta. El alfabeto es una serie de signos escritos que
cada uno representa un sonido o más de uno que se combinan para formar
todas las palabras posibles de una lengua dada.
El
alfabeto trata de representar cada sonido por medio de un solo signo, lo
que se consigue pocas veces, excepción hecha del coreano (que es el más
perfecto) y, en menor grado, de los silabarios japoneses. Los alfabetos
son algo distinto a los silabarios, pictogramas e ideogramas.
En
un silabario un solo signo representa una sílaba (secuencia de fonemas,
entre dos y cuatro, que se emiten sin pausa).Por ejemplo, el japonés
posee dos silabarios completos — el hiragana y el katakana
— inventados para complementar los caracteres que poseían de origen
chino. Un sistema pictográfico representa por medio de dibujos los
objetos que así lo permiten, por ejemplo, el dibujo de un sol significa
la palabra sol. Un sistema ideográfico emplea la combinación de
varios pictogramas para representar lo que no se puede dibujar, como las
ideas y los verbos de significación abstracta. Así si se combinan los
pictogramas chinos sol y árbol representan la palabra del
punto cardinal Este. Casi todos los alfabetos poseen entre veinte
y treinta signos, aunque el rokotas, de las islas Salomón, sólo contiene
once letras, mientras que el khmer cuenta nada menos que con setenta y
cuatro letras.
Los primeros sistemas de escritura son de carácter pictográfico,
ideográfico o una combinación de los dos; entre éstos están la escritura
cuneiforme de los babilonios y los asirios, la escritura jeroglífica de
los egipcios, los símbolos de la escritura china, japonesa y los
pictogramas de los mayas. Lo que distingue a estos sistemas de un
silabario o de un alfabeto es que el signo deja de representar un objeto
o una idea y pasa a representar un sonido.
Normalmente, el sonido es el sonido inicial de la palabra hablada
indicada por el pictograma original. Así en el semítico temprano, un
pictograma que representaba una casa, pasó a ser la escritura de
la b, primera letra de la palabra beth que en este idioma
es como se decía casa. El símbolo primero significó casa,
luego la idea del sonido b y más tarde es la letra b, tal
y como ha llegado al alfabeto español.
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